数学的符号系统

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数学的符号系统

现今的人们，已经习惯用字母x，y等代数未知量，并用各种极为简练的符号表示未知量和已知量之间的种种运算关系，从而构成了形式各异的代数式。两个代数式之间用“=”号加以连结，就得到今天大家常见的方程。然而，发展到现有初中课本上看到的一切，是经历了一个相当漫长的岁月。     “+”与“-”符号的使用，起于公元1489年。“×”号出现于16世纪初，“÷”号还要更晚些。作为方程标志的近代等号“=”，则最早见于公元1557年雷科德（Recorde）的《智慧的磨刀石》一书。雷科德曾经极为风趣地说，他选择两条等长的平行线作为等号，是因为他们再相等不过了。     而用字母表示数，却是一个更为巨大的创造，它使更加深刻的代数理论成为可能。这个功绩要首推16世纪末法国数学大师弗朗西瓦·韦达（Viete，1540—1603）。他是法学家和国王宫廷有名望的国务活动家。韦达把所有的空闲时间都花费在数学上，他专心于数学，有时解某个问题时，竟连续几个夜间不睡觉。他的主要著作是《分析法引论》，韦达在自己的数学著作中，除了改进代数符号以外，还发展了解方程的理论，在几何中扩大了应用代数的范围，开始在代数中使用三角，促进三角学的发展。韦达的主要功绩是把字母表示数的写法引入代数。重要的是，他不仅用字母表示未知量，而且还用字母表示数字系数。     尽管整个符号系统发展得如此缓慢，但无论是古代的希腊，还是东方的中国，人类都以其各自独有的文化，建树着一座座数学史上的丰碑。我们伟大的中华民族的祖先，曾在代数学上作出过令世人叹为观止的辉煌成就。英国剑桥大学李约瑟教授在《中国科学技术史》一书中称誉：“自远古以来，中国人在数学工作中一贯具有算术和代数的头脑。”但由于没有一套良好的符号系统，古代的欧洲和阿拉伯数学家，都为形如ax+b=0这样一个简单的一元一次方程困惑过。这似乎是不可思议的，因为在今天，这样的方程对于任何一个中学生都是不屑一顾的。然而古代数学家曾为此求助于一种较为烦琐的“试位法”。早在公元1世纪我国古代数学著作《九章算术》中，就曾使用过同样的方法，不过，书中用的是另一个名称，叫“盈不足”。由此可见，一个可靠而又简洁的符号系统对于数学的发展起着多么巨大的作用。